毛遂自荐的故事发生在战国时期当时赵国的平原君赵胜奉命到楚国求救，希望楚国能出兵帮助赵国抵御秦国的进攻。平原君决定从门下食客中挑选二十个文武双全的人一同前往，可挑来挑去，只选出了十九个满意的。

就在这时，有个叫毛遂的食客自我推荐。平原君对毛遂毫无印象，便问他在自己门下多久了。毛遂回答说已有三年。平原君说：“贤能的人处在世界上，就好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。如今，处在我的门下已经三年了，我却没有听到称赞你的话，这是因为你没有什么才能啊。”毛遂说：“我不过今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，就会像禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来。”

平原君最终同意毛遂一同前往楚国。在楚国，平原君和楚王从早晨谈到中午，还没有结果。毛遂于是手按宝剑，沿着台阶走上殿去，对平原君说：“联合抗秦的利害关系，两句话就可以讲明白。如今从早晨就谈，到了中午还没决定，是什么原因？”楚王怒斥毛遂，毛遂毫不畏惧，据理力争，并以楚国的历史教训说服楚王。楚王最终被毛遂说服，答应出兵援赵。

毛遂自荐这个典故展现了毛遂勇敢自信、敢于展现自我才能的精神，也成为了后世鼓励人们主动争取机会、勇于表现自己的经典范例。